不管你從哪個方向望向多層屋檐的角樓，都會注意到中國傳統建筑的一個重要美學特色，那就是屋面滑向屋檐，向著天空稍稍翹起的優美曲線。

在世界建筑的發展過程中，中國與西方在材料上走著完全不同的道路。傳統西方建筑的材料長期以石頭為主體，而傳統東方建筑則一直著迷于木材，這種材料也一直為中國傳統建筑提供著獨特的建筑藝術語言，屋頂曲線及屋檐起翹正是其中較為顯著的一種。

據考證，屋面的折曲最早是在戰國至西漢時期出現的。北魏正光二年（521年）扈豚造石佛像龕可以明顯看出屋角起翹和屋頂曲線。到隋唐時期，屋頂曲線日趨成熟，凹曲屋面也逐漸成為建筑定式。隋代虞弘墓石槨已經是標準的歇山頂，敦煌壁畫中所繪的唐代屋頂充分展現了曲線之美。不過唐代屋架舉高較低，屋面曲線比較平緩。宋以后舉高增加，到明清時期，屋面曲線更陡，上部也高聳到了人不能站立的程度。

對于屋面曲線與屋檐起翹，或可將其歸因于中國傳統文化中追求的“天人合一”。建筑屋頂曲線和起翹的飛檐產生一種升騰感，呈現出飛向天空的動勢，形成一種對天穹的向往。而故宮角樓守衛著天子居住的紫禁城，正是這種觀念的最好代表。

《中國古代建筑的屋頂曲線之制》一文說，中國古代建筑屋頂所體現的曲線形式，是建筑的實際功用需要、結構工程需要和藝術處理手法的高度統一。“脫離開建筑的實際功用和結構工程，任何象征主義和唯美主義的觀點都是沒有根據的臆測。”文中還引用了林徽因先生對建筑曲線的解釋：“歷來被視為極特異、極神秘之中國屋頂曲線，其實只是結構上直率自然的結果，并沒有什么超出力學以外的矯揉造作之處，同時在實用及美觀上皆異常的成功。”

具體來說，中國傳統建筑屋面曲線的形式，主要是由梁架結構上的“舉架之制”（在宋代的《營造法式》中亦稱作“舉折”）造成的。舉架之制有兩個關鍵概念，一個是“步架”，一個是“舉高”。

從傳統建筑的側剖面圖中我們能看到“檁”（也稱“桁”）這個建筑構件，這是建筑物中的水平結構件，平行于建筑物的正面，垂直于梁。檁的作用是固定椽子（放在檁上架著屋頂的木條），承載屋頂重量并通過梁向下傳遞。檁的名稱隨其梁頭所在的柱的位置不同而不同，比如在檐柱之上的稱“檐檁”，在金柱之上的稱“金檁”，在中柱之上的稱“脊檁”，而相鄰兩個檁中心線間的水平距離就是“步架”，步架依對應檁木的位置不同也分為檐步（或廊步）、金步、脊步等。

而“舉高”，就是相鄰各檁中心線間的垂直距離。同一座建筑如果步架相等，舉高也相等，那么屋頂剖面的側立面投影就呈現一條直線。如果步架從檐步至脊步遞減，同時各步舉高不變，屋頂坡面的側立面投影就呈現曲度比較和緩的曲線。基本上，屋頂的曲面呈現取決于工匠如何選定一座建筑的舉架之制，不同步架與舉高相組合，屋頂至屋檐就會呈現輕重緩急不一樣的騰躍之勢。

屋頂的曲線到此還沒有完結。在中國傳統建筑中，除了簡陋民居，大部分建筑在屋檐處椽木之外還會加一段“飛椽”，將屋檐向外挑出并略向上翹起，使屋檐形成稍向上翻的曲線。此外，廡殿頂和歇山頂屋檐的轉角處，檐口平視并不是一條水平直線，而是往角端微微翹起，稱為“起翹”；檐口俯視也不是一條直線，而是往角端向外伸出，稱為“出翹”。屋檐這樣的曲翹設計，有利于室內采光，而上陡下緩的坡面，使得下大雨的時候，雨水會被拋出，飛到遠處。屋頂曲面這個功效，最早在《周禮》中就有清晰記載：“上欲尊，而宇欲卑，吐水疾而雷遠。

雖然屋頂曲線與屋檐起翹是在中國傳統建造程式與建筑功用中自然出現的，但其呈現出來的藝術美感超越了單純的建筑結構，甚至在人們的心目中產生了“天人合一”的神秘幻想。所以，林徽因先生說，雖然“歷來被視為極特異、極神秘之中國屋頂曲線，并沒有什么超出力學以外的矯揉造作之處”，但她同時也承認：“這屋頂坡的全部曲線，上部巍然高舉，檐部如翼輕展，使本來極無趣、極笨拙的屋頂部，一躍而成為整個建筑的美麗冠冕。”

故宮的角樓，既是這種屋頂曲面形制的綜合，又有著極為豐富的變化。它的屋頂組合令其在不同層面上形成了幾十個大小不一、錯落有致的屋面。它的屋面分3層，下層是重檐歇山的下層腰檐，隨著平面出角和入角的變化，將尾面分成大小20塊瓦面。中層屋檐是重檐歇山的上層，由不同坡度的28塊屋面組成。頂層是由2條正脊、8條垂脊、12塊屋面及寶頂底座所組成。這些屋面形成了一種屋頂曲線與屋檐起翹的交響。

《詩經》如此贊美周宣王的宮室：“如鳥斯革，如翬斯飛。”意為“屋檐像大鳥展雙翼，又像錦雞正飛騰。”而故宮角樓那極繁復，又極雅致的曲線，恐怕只有“鳳舞”可以形容了。